Quem foi JW Boucher, o 72

Nick Yetto

Correspondente de história

John William Boucher serviu com honra na Guerra Civil, lutando pela União por sete meses em 1864 e 1865. Para a maioria dos homens, isso teria sido suficiente. Mas Boucher pegou seu rifle novamente 52 anos após o fim do conflito, quando, aos 72 anos, tornou-se um dos homens mais velhos - possivelmente o mais velho - a servir no campo de batalha durante a Primeira Guerra Mundial.

Boucher nasceu em Ontário, Canadá, em dezembro de 1844, quando o Canadá ainda era uma colônia britânica. Os pais de Boucher eram súditos orgulhosos da coroa. Após a morte prematura de seu pai, provavelmente por volta de 1850, Boucher foi enviado para um internato. Quando a Guerra Civil estourou, ele largou seus livros; deslizou pela fronteira; e, aos 19 anos, tentou alistar-se no Exército da União. "Eu tinha saído do meu caminho ... para lutar pela causa da liberdade na Guerra Civil Americana", escreveu Boucher para o Syracuse Post-Standard em 1918.

Curiosamente, a cidadania canadense de Boucher não foi um impedimento para o alistamento como sua juventude. Entre 35.000 e 50.000 canadenses serviram na Guerra Civil, a maioria do lado da União, embora fosse tecnicamente ilegal que súditos britânicos servissem no conflito. Não existiam carteiras de motorista ou cartões de identificação formais na época, então a papelada praticamente corria pelo sistema de honra. Para os militares, um corpo era um corpo.

Pelo registro de arquivo, parece que Boucher primeiro tentou se alistar em Buffalo, onde foi considerado muito jovem, depois em Cleveland, onde foi rejeitado por causas desconhecidas. Ele foi finalmente aceito em Detroit, onde ingressou na 24ª Infantaria de Michigan. Ele alegou ter servido na Batalha de Nashville em dezembro de 1864 e até o fim da guerra em abril de 1865.

Um John Boucher aparece na lista do dia 24, mas alguns dos detalhes parecem errados. Por um lado, o Boucher que se alistou em Detroit em setembro de 1864 e foi dispensado em Jackson, Michigan, em 26 de outubro de 1864, tinha 18 anos na época. Em setembro de 1864, Boucher teria 19 anos. Se esta lista estiver correta, ele serviu no máximo 56 dias de serviço ativo. A Batalha de Nashville ocorreu 55 dias após a descarga listada.

"A manutenção de registros não era o que é agora", diz o historiador John Boyko, autor de Blood and Daring: How Canada Fought the American Civil War and Forged a Nation, e os registros mantidos nem sempre eram precisos.

Após a Guerra Civil, Boucher voltou ao Canadá e constituiu família. Ele trabalhou como agrimensor, bagageiro e condutor de carga para várias ferrovias, até mesmo servindo por um período nos Estados Unidos. Por fim, ele se estabeleceu em Gananoque, Ontário, na margem norte do rio St. Lawrence, a 13 quilômetros da fronteira com Nova York. Boucher parece ter passado a meia-idade trabalhando em uma fábrica de carruagens e como vigia noturno em uma fundição de metais. A certa altura, de acordo com uma reportagem do Windsor Star, Boucher tornou-se um guia no St. Lawrence. "Neste trabalho ele obteve sua primeira reputação internacional", escreveu o jornalista Dunn O'Hara em 1918, "pois, como todos sabem, todos os bons pescadores vão para Gananoque mais cedo ou mais tarde."

Os filhos de Boucher cresceram e, por volta de 1898, sua esposa morreu. Em agosto de 1914, Boucher era um viúvo de 69 anos, saudável e aparentemente contente, passando a maior parte de seus dias atrás de uma vara de pescar. Então a Alemanha marchou sobre a Bélgica.

"A transformação ocorreu no Canadá da noite para o dia", escreveu Boucher em uma série de artigos publicados pelo Post-Standard em abril de 1918. Embora o Canadá fosse tecnicamente um domínio autônomo desde 1867, ainda estava funcionalmente sob o domínio britânico. A Commonwealth estava em perigo e 620.000 canadenses responderam ao chamado para servir na Europa. "A pequena e pacífica vila de pescadores... onde vivi por muitos anos tornou-se um acampamento armado", observou Boucher. "Eu vi jovens ... que mais tarde levei para acampar e pescar de repente crescerem e se tornarem masculinizados. ... O uniforme os transformou." Então, acrescentou, "veio a inspiração. Meu lugar era entre eles".