A busca da Índia para construir as maiores fazendas solares do mundo

Por Meera Subramanian

Todas as manhãs no distrito de Tumakuru de Karnataka, um estado no sul da Índia, o sol se põe no horizonte e ilumina as colinas verdes e marrons dos Gates Orientais. Seus raios incidem sobre as pastagens que os cercam e a ocasional aldeia sonolenta; o céu muda de cor de laranja-sorvete para azul-claro. Eventualmente, a luz do sol atinge um mar de vidro e silício conhecido como Pavagada Ultra Mega Parque Solar. Aqui, dentro de milhões de painéis fotovoltaicos, alinhados em fileiras e colunas como um exército em atenção, os elétrons vibram com energia. Os painéis cobrem treze mil acres, ou cerca de vinte milhas quadradas - apenas um pouco menores que a área de Manhattan.

À medida que o planeta gira e o sol sobe, a eletricidade flui dos painéis para oito subestações próximas e, em uma delas, um monitor de computador decorado com uma flor de hibisco vermelha registra sua potência coletiva em megawatts. Na madrugada, o parque solar consome uma pequena quantidade de eletricidade para luzes e computadores, então o monitor pode mostrar um número negativo. Mas, vinte minutos após o nascer do sol em uma manhã no final de fevereiro, o parque estava produzindo 158,32 megawatts, o suficiente para abastecer, em média, mais de cem mil lares indianos. À medida que a temperatura subia em meados de noventa, o ar parecia tremeluzir com o calor; um único raptor fantasma pairava sobre a área, procurando por presas em qualquer pedaço de grama que restasse. O vento soprava e as linhas de energia aéreas zumbiam. Por volta das 13h, a produção de eletricidade do parque atingiu o pico de mais de dois mil megawatts – o suficiente para milhões de residências.

Pavagada gera quase quatro vezes a energia da maior fazenda solar em funcionamento nos EUA. A maior instalação solar do mundo, Bhadla Solar Park, fica no estado de Rajasthan, no norte da Índia; o segundo maior está na China. Pavagada, com capacidade superior a dois mil megawatts, está na disputa pelo terceiro lugar. Em alguns lugares, porém, seus painéis de alta tecnologia são interrompidos por lavouras. Alguns são cercados com velhos saris coloridos que flutuam ao vento. E aninhadas como ilhas no mar de silício estão cinco pequenas aldeias, praticamente intocadas. Eles não são alimentados por Pavagada, pelo menos não diretamente. "Vinte e dois por cento da eletricidade em Karnataka é gerada aqui, mas para nós não há energia", disse-me um administrador escolar local. Perto da escola, vi um único poste de luz e fui informado de que não era financiado pelo Pavagada Solar Park, mas pelo panchayat, o conselho local da aldeia.

Em um escritório na metrópole de Bengaluru, quatro horas ao sul da fazenda solar, conheci N. Amaranath, CEO e gerente geral da Karnataka Solar Power Development Corporation Limited (KSPDCL), que opera o Pavagada Solar Park. Ele tinha cílios longos e escuros; uma barba grisalha; e três listras brancas paralelas em sua testa, o tilak de um hindu praticante. O modelo da Pavagada já está sendo replicado em todo o país, disse-me Amaranath. "O governo da Índia tem uma visão", disse ele. A Índia se comprometeu a atender metade de suas necessidades de energia com fontes renováveis ​​até 2030 e atingir emissões líquidas zero até 2070. "Esse é um projeto muito ambicioso", continuou ele. "Sem os parques, isso não é possível."

A Índia é um país de 1,4 bilhão de habitantes que continua a gerar a maior parte de sua eletricidade a partir do carvão, o combustível fóssil mais poluente. O sucesso ou o fracasso da energia solar aqui contribuirá muito para determinar a velocidade da transição mundial de energia limpa e, portanto, a gravidade de nossa emergência climática coletiva. Muitos dos piores impactos da crise serão sentidos no sul da Ásia, mas o subcontinente é ensolarado o suficiente para, em teoria, poder eventualmente fornecer eletricidade limpa para grande parte da humanidade. Muitos outros ultramega parques solares estão em andamento – e, à medida que os painéis fotovoltaicos se tornam ainda mais baratos e eficientes, o principal obstáculo ao crescimento pode não ser mais tecnológico. "Sempre que você estabelece uma indústria, o principal problema é a terra", disse-me Amaranath. "Os proprietários de terras são muito apegados... Eles não estão dispostos a poupar." Um ventilador soprou ar quente para nós enquanto fazia a pergunta de treze mil acres: "Como você resolve esse problema?"