O que acontece em Las Vegas: domingo na mais nova arquidiocese da América

São 1h45 da tarde de sábado quando entro no meu Uber.

Fico imediatamente grato pelo ar condicionado. Mesmo esperando na sombra do lado de fora do aeroporto de Las Vegas, o calor do meio-dia não é brincadeira.

Quando saí de Denver no início da tarde, era meados dos anos 50. Aqui, é em meados dos anos 90.

E realmente, eu tenho sorte. Ainda é início de junho. A máxima hoje é de apenas 97. Em algumas semanas, as temperaturas subirão para os três dígitos.

Meu motorista contorna a Strip. Mas ainda estamos perto o suficiente para que a estrada seja ladeada por outdoors brilhantes, clubes de strip-tease publicitários, shows de comédia e jantares com costela – várias formas de entretenimento em Las Vegas.

"Sorria. Você está usando maconha", proclama um outdoor. Reviro os olhos. Eu tive mais do que o suficiente de anúncios de maconha em casa, no Colorado.

São apenas cerca de três ou quatro milhas do aeroporto até a catedral, mas a viagem parece demorar um pouco. Há muitas pessoas e muitos carros.

Disseram-me que o verão é tipicamente a estação lenta em Las Vegas, por causa do calor. As maiores convenções e multidões acontecem no inverno, quando grande parte do país está coberta por um manto de neve.

No verão, há menos convenções e menores. Hotéis oferecem descontos.

Mas as multidões que se aglomeram nas ruas atrás dos cassinos não parecem particularmente pequenas. Acho que a baixa temporada em Las Vegas não é tão lenta assim.

Além disso, esta noite é o primeiro jogo das finais da Stanley Cup. O Golden Knights enfrentará o Florida Panthers, jogando na T-Mobile Arena, ao lado do New York-New York Hotel. Tenho certeza de que o hóquei no deserto está atraindo um bom número de pessoas para a cidade.

Eu brevemente me pergunto se verei algum dos jogadores da Copa Stanley na missa. Como eu saberia se visse um? Não acompanho a NHL de perto há vários anos.

Acho que poderia procurar por narizes quebrados e dentes faltando.

Passando por mais outdoors de clubes de strip-tease, penso em como é irônico que a Igreja Católica em Las Vegas esteja tendo um crescimento exponencial – um dos mais impressionantes do país.

Em 1995, quando Las Vegas se tornou uma diocese, abrigava cerca de 250.000 católicos. Hoje, esse número é de cerca de 750.000.

E não é apenas por causa do rápido fluxo de pessoas que se mudam para Nevada, segundo me disseram.

Funcionários locais da Igreja me disseram que a diocese e suas paróquias estão ganhando membros mesmo em bairros estabelecidos, onde não há novas casas sendo construídas.

O crescimento foi tão pronunciado que, nesta semana, o Papa Francisco elevou a Diocese de Las Vegas a arquidiocese.

Então, como é passar a manhã de domingo na Strip da recém-formada Arquidiocese de Las Vegas? É isso que estou aqui para descobrir.

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Meu motorista finalmente vira a esquina para chegar à Catedral do Anjo da Guarda.

"Oh meu Deus, é minúsculo", penso. A maioria das coisas é maior em Las Vegas - os shows, as luzes, o risco. Não a catedral embora.

O edifício é surpreendentemente pequeno para uma catedral. E ao lado do hotel e cassino Encore de 48 andares, parece ainda menor.

A Catedral do Anjo da Guarda tem uma história incomum. Foi originalmente projetado não como uma catedral, mas como um santuário, quando todo o estado de Nevada fazia parte da Diocese de Reno.

Em 1958, um padre local começou a celebrar uma missa às 4h30 para bartenders católicos, garçons e outros funcionários de hotéis e cassinos que trabalhavam no turno da noite na Strip.

As missas foram originalmente realizadas no showroom do Royal Hotel and Casino.

Dentro de alguns anos, ficou claro que era necessário um edifício dedicado à igreja. O Santuário do Anjo da Guarda de St. Viator foi concluído em 1963.

Mais tarde se tornaria a Catedral do Anjo da Guarda, quando a Diocese de Las Vegas foi erguida em 1995, separando-se da Diocese de Reno por causa do crescimento populacional na área.

O edifício passou por uma reforma nos anos 90, mas a estrutura original da igreja permaneceu praticamente inalterada.